Em 1929, Chiyo é uma menina pobre vendida a uma casa de gueixas na cidade japonesa de Kyoto. Logo ela começa a ser maltratada pelos donos e, também, pela principal gueixa, Hatsumomo, invejosa de sua beleza natural. Até que Chiyo é acolhida pela maior rival de Hatsumomo, Mameha. Sob sua tutela, Chiyo torna-se a gueixa Sayuri. Como uma gueixa reconhecida, ela passa a fazer parte de uma sociedade cheia de riquezas, privilégios e intrigas, até que a Segunda Guerra Mundial abala o Japão.